Российский фонд фундаментальных исследований (РФФИ) создан указом Президента Российской Федерации от 27 апреля 1992 года № 426 «О неотложных мерах по сохранению научно-технического потенциала Российской Федерации» и является самоуправляемой государственной некоммерческой организацией в форме федерального учреждения, находящегося в ведении Правительства Российской Федерации.
В качестве представителя государства Фонд обеспечивает поддержку передовых групп ученых вне зависимости от того, к какому ведомству они относятся. Поддержка инициативных научно-исследовательских работ по всем основным направлениям фундаментальной науки осуществляется строго на конкурсной основе по результатам проведённой всесторонней экспертизы. Проводятся также конкурс проектов организации российских и международных научных мероприятий, конкурс по изданию научных трудов, конкурсы для молодых ученых и др.
Фонд предоставляет средства на безвозвратной некоммерческой основе. Непременным условием предоставления средств Фондом является обязательство ученого, группы ученых или научной организации опубликовать результаты исследований и сделать их общественным достоянием.
Для экспертизы заявок действуют экспертные советы по направлениям (всего 19), в том числе Экспертный совет по глобальным проблемам и международным отношениям и Экспертный совет по изданию научных трудов. Фонд сотрудничает с субъектами Федерации, реализует международные программы с более чем 30 зарубежными партнерами (финансирует на паритетных началах).